A teoria da literatura é a ciência que estuda as manifestações literárias e está inserida na área das Ciências Humanas. Seu objeto de estudo é a Literatura, com foco na observação de textos que se transmitem através da escrita.
O termo “ Teoria da literatura” somente começou a ser utilizado a partir do século XIX. O objetivo dessa disciplina é estudar a literatura e identificar o que existe de particular em sua linguagem, diferenciando-a, portanto, das linguagens não literárias.
Foram os alemães que utilizaram , pioneiramente, a denominação “ Teoria da Literatura” em seus estudos no século XIX. Nessa época os estudos estavam voltados principalmente para questões históricas. Já no século XX os estudos tinham como foco as obras da atualidade, por influência da revolução modernista.
Embora a Teoria da Literatura tenha sido reconhecida como tal no século XIX, seu percurso começa bem antes, séculos V e IV entre os gregos, já que estes eram bastante preocupados com a expressão linguística.
Ao longo dos tempos, a Teoria da Literatura consolidou-se como ciência, determinando os fundamentos para os estudos das obras literárias, porém os pesquisadores não foram unânimes quanto ao foco , dando origem a diferentes tendências e linhas de estudo e pesquisa.
O objeto dessa ciência é a Literatura, para isso a sua tarefa primordial é definir o termo. A palavra pode ser usada no sentido amplo diariamente para se referir a qualquer obra publicada, mas no contexto da Teoria da Literatura somente importa as obras relacionadas à fantasia e ficção. A partir daí surge a questão: Que critérios usar para analisar se determinada obra tem uma linguagem literária ou não literária?
É papel da Teoria da literatura formular os critérios para identificar se o texto tem as características que o tornam literário. Essas regras são mutáveis em diferentes épocas. Mesmo diante de tal questão, a proposta defendida pela Teoria da Literatura é que o texto literário tem valores imutáveis e absolutos. Porém observando-se o valor atribuído ao texto literário, desde a poética de Aristóteles até a atualidade, constata-se que a ideia do que seja literário passa por constantes transformações.